미국에 살면서 언젠가는 꼭 가봐야겠다고 생각했던 곳 중 하나가 세쿼이아 국립공원(Sequoia National Park)이었다. 사진으로만 보던 거대한 나무들을 직접 보고 싶었고, 미국 특유의 광활한 자연을 경험해 보고 싶었다. 이번 여행은 공원 안에 있는 롯지(Wuksachi Lodge)에서 1박을 하는 일정으로 계획했다.
새벽 2시, 얼바인에서 출발
출발은 새벽 2시. 아이들을 깨우고 미리 싸둔 짐을 차에 싣고 출발했다. 얼바인에서 세쿼이아까지는 차로 5시간이 넘게 걸린다. 미국에서는 5시간 정도 운전을 그리 먼 거리라고 생각하지 않는 사람들도 많지만, 개인적으로는 이런 장거리 여행 경험이 많지 않아서 생각보다 멀게 느껴졌다.
그래도 새벽에 출발한 덕분에 교통체증은 심하지 않았다. 해가 뜨기 전 어두운 고속도로를 달리며 점점 도시를 벗어나고 있다는 느낌이 들었다.
산길 운전과 고소공포증
국립공원 입구에 도착한 후부터는 또 다른 도전이 시작됐다. 세쿼이아는 산속 깊은 곳에 위치해 있어서 구불구불한 산길을 꽤 오랫동안 올라가야 한다. 문제는 길 자체보다도 도로 옆 풍경이었다. 절벽이 바로 옆에 보이는 구간도 많고, 생각보다 가드레일이 없는 구간들도 있어서 운전하는 내내 긴장됐다.
나는 원래 고소공포증이 있는 편인데, 가족들도 비슷했던 것 같다. 커브를 돌 때마다 여기저기서 놀라는 소리가 들렸고 차 안은 꽤 시끄러웠다.
하지만 어느 정도 산을 올라가자 그런 긴장감은 금방 사라졌다. 창밖으로 지금까지 보지 못했던 거대한 나무들이 나타나기 시작했기 때문이다. 정말 새로운 세계에 들어온 듯한 느낌이었다. 사진으로는 많이 봤지만 실제 세쿼이아 나무는 상상했던 것보다 훨씬 거대했다. 나무라기보다는 하나의 건물처럼 보일 정도였다.
세계에서 가장 큰 나무, General Sherman Tree
우리는 주요 명소들을 중심으로 둘러보기 시작했다. 가장 유명한 곳은 세계에서 가장 큰 나무로 알려진 General Sherman Tree였다. 높이도 엄청나지만 무엇보다 압도적인 것은 굵기였다. 수천 년 동안 그 자리에 서 있었다는 사실을 생각하니 자연스럽게 고개가 올라갔다. 주변에는 이미 많은 관광객들이 모여 있었고 사진을 찍느라 정신이 없었다. 세쿼이아를 방문한다면 가장 먼저 보게 되는 대표적인 명소라고 해도 될 것 같다.
다만 사람들이 정말 많았다. 유명한 장소 근처 주차장은 이미 가득 차 있었고 도로 옆에도 차량들이 빼곡하게 주차되어 있었다. 결국 멀리 차를 세워두고 꽤 걸어서 이동해야 하는 경우가 많았다.
욕심을 버리고, 천천히 걷는 하이킹
원래 계획은 첫날 세쿼이아 국립공원을 보고 다음 날에는 킹스 캐년(Kings Canyon National Park)을 충분히 둘러보는 것이었다. 하지만 현실은 계획과 달랐다. 주차 공간을 찾느라 시간을 쓰고, 공원 내부 도로를 오르내리며 길을 찾다 보니 생각보다 시간이 훨씬 많이 걸렸다. 하루 만에 모든 곳을 다 보기에는 무리라는 생각이 들었다.
결국 욕심을 내려놓고 하이킹을 하기로 했다. 오히려 이 선택이 더 좋았던 것 같다. 거대한 세쿼이아 나무들 사이를 천천히 걸어 다니며 숲을 둘러보는 경험은 자동차를 타고 명소만 이동하는 것과는 전혀 다른 느낌이었다. 숲속은 생각보다 조용했고, 나무 사이로 들어오는 햇빛과 상쾌한 공기가 인상적이었다.
점심은 공원 내 피크닉 구역에서 간단하게 해결했다. 미국 국립공원은 이런 부분이 참 좋은 것 같다. 직접 음식을 가져와 간단하게 식사할 수 있는 공간들이 잘 마련되어 있다. 물론 여기도 주차 전쟁은 마찬가지였다.
롯지에서의 밤, 그리고 쏟아지는 별
저녁이 되어 롯지에 도착하니 비로소 여유가 생겼다. 숙소는 생각보다 훨씬 깔끔했다. 퀸사이즈 침대 두 개가 있었고 화장실도 깨끗했다. 물도 잘 나왔고 전자레인지 같은 기본 시설도 갖춰져 있어서 불편함은 없었다.
특히 놀랐던 것은 롯지에서 판매하는 피자였다. 솔직히 산속 숙소 음식이라 큰 기대를 하지 않았는데 생각보다 훨씬 맛있었다. 산 정상 근처 식당에서 키오스크로 주문을 받는 모습도 꽤 인상적이었다.
식사를 마칠 즈음에는 이미 밖이 어두워졌다. 주변에서 곰이 나타날 수도 있다는 이야기를 들어서 밖으로 나갈지 말지 고민이 많았다. 결국 잠시 밖으로 나가 주변을 둘러봤는데, 그 순간이 이번 여행에서 가장 기억에 남는 장면 중 하나가 되었다.
도시에서는 보기 힘든 별들이 하늘 가득 펼쳐져 있었다. 주변에 인공조명이 거의 없다 보니 밤하늘이 정말 선명하게 보였다. 사진으로는 그 느낌이 제대로 담기지 않는 것이 아쉬웠지만 직접 본 풍경은 오래 기억에 남을 것 같다.
짧지만 진했던 첫 로드트립
다음 날 아침에도 잠시 공원을 둘러본 뒤 일찍 출발했다. 돌아오는 길 역시 만만치 않은 거리였기 때문이다.
짧은 일정이었지만 미국에 와서 처음으로 제대로 된 로드트립을 했다는 느낌이 들었다. 거대한 자연과 수천 년 된 나무들, 밤하늘의 별, 그리고 가족들과 함께한 시간까지 모든 것이 특별했다. 아직 미국 곳곳을 많이 다녀본 것은 아니지만, 세쿼이아 국립공원은 왜 많은 사람들이 한 번쯤 꼭 가보라고 추천하는지 충분히 이해할 수 있었던 여행이었다.
세쿼이아 국립공원 방문 정보
위치 / 거리: 얼바인에서 편도 약 5시간. 마지막 구간은 구불구불한 산길(Generals Highway)이라 고소공포증이 있다면 운전에 유의
입장료: 차량당 $35 (7일권). 우리는 America the Beautiful 연간 패스($80)로 입장해 추가 요금은 없었다. 이 패스 하나로 세쿼이아·킹스캐년 모두 입장 가능
숙소: 공원 내 롯지(대표적으로 Wuksachi Lodge 등). 성수기에는 사전 예약이 거의 필수
곰 주의: 음식이나 냄새 나는 물건은 차에 두지 말고 베어 락커(food locker)에 보관
주차: 인기 명소 주차장은 금방 차므로, 새벽 출발 등 이른 방문을 추천
도로: 산길이라 계절에 따라 타이어 체인이 필요할 수 있음
요금·운영 정보는 방문 시점 기준이며 변동될 수 있습니다. 방문 전 공식 사이트(nps.gov/seki) 확인 권장
